Empoderamiento Latino: Dr. Franklin Chang-Diaz

by | Aug 8, 2024 | Blog

En Estados Unidos, los astronautas son admirados por su valentía e inteligencia. Los consideramos pioneros, enviados a una aventura espacial para aprender y descubrir. Y por eso, personas como Neil Armstrong y Buzz Aldrin se han convertido en nombres muy conocidos. Pero, ¿conoces al primer astronauta latino?

Franklin Chang-Díaz nació en San José, Costa Rica, el 5 de abril de 1950, y creció en la época de la Guerra Fría. A los siete años, Franklin quedó fascinado con el satélite Sputnik de la Unión Soviética, que fue lanzado al espacio el 4 de octubre de 1957. Su imaginación se desató y se inspiró en la idea de trabajar con una tripulación de astronautas para viajar al espacio.

“Sentía que un día los humanos viajarían a planetas lejanos, y yo quería ser uno de esos viajeros…” – Franklin Chang Diaz, vía la American Physical Society.

En su adolescencia, Franklin ya era consciente de que, para llegar al espacio, necesitaba encontrar el camino hacia Estados Unidos. A los 13 años, en 1963, Franklin conocía sin duda la audaz afirmación del Presidente Kennedy de que Estados Unidos pondría un hombre en la Luna.

Ciertamente, Franklin sabía el viaje que le esperaba y el trabajo que le costaría llegar hasta allí. Tras graduarse en el instituto en Costa Rica, emigró a Estados Unidos. Como todos los inmigrantes, Franklin se enfrentó a obstáculos increíbles. Tuvo que volver a terminar el bachillerato en Estados Unidos, y lo hizo con grandes dificultades debido a la barrera del idioma. Pero al final aprendió inglés con la ayuda de un profesor comprometido y empezó a destacar. Se graduó en el Hartford High School, en Hartford Connecticut, en 1969, el mismo año en que Estados Unidos consiguió llevar al hombre a la luna.

Tras el viaje a la luna de 1969, la falta de financiación hizo que la NASA cancelara su programa de vuelos espaciales. En lugar de admitir la derrota, Franklin continuó sus estudios con su objetivo aún en mente. En 1973 se licenció en Ingeniería Mecánica por la Universidad de Connecticut. Allí trabajó como ayudante de investigación en el Departamento de Física, colaborando en el diseño de experimentos de colisión atómica de alta energía.

Después se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde continuaría participando en el programa estadounidense de fusión controlada, y finalmente obtuvo su Doctorado en Física Aplicada del Plasma y Tecnología de la Fusión en 1977. Ese mismo año, regresó el Programa Espacial de la NASA, dando por fin a Franklin una oportunidad.

Poco después, en mayo de 1980, la NASA seleccionó al Dr. Franklin Chang-Diaz para convertirse en astronauta. Recibió una formación exhaustiva, participó en la comprobación del software de vuelo en el Laboratorio de Integración de Aviónica del Transbordador (SAIL) e incluso participó en los primeros estudios de diseño de la estación espacial. En 1983, trabajó como comunicador en órbita de la cápsula (CAPCOM) para la tripulación de apoyo de un vuelo espacial. Posteriormente, de 1984 a 1985, fue jefe del equipo de apoyo a los astronautas en el Centro Espacial Kenny en Florida.

Finalmente, en 1986, el Dr. Chang-Díaz fue lanzado al espacio como parte del vuelo espacial STS 61-C. Fue un vuelo de seis días, en el que el Dr. Chang-Díaz y sus compañeros astronautas lanzaron un satélite llamado SATCOM KU, y realizaron experimentos de astrofísica. La tripulación realizó 96 órbitas alrededor de la Tierra antes de aterrizar con éxito en la base Edwards de la Fuerza Aérea (California). Esta misión comenzó el 12 de enero de 1986 y finalizó el 18 de enero.

De 1986 a 2002, el Dr. Chang-Diaz participó en siete vuelos espaciales, con un total de más de 1.601 horas en el espacio. De ese total, pasó 19 horas y 31 minutos realizando paseos espaciales fuera de la estación espacial. Se retiró de la NASA en julio de 2005 y fundó su propia empresa, Ad Astra Rocket Company. Su empresa se centra en el uso de la física del plasma para avanzar en la tecnología de cohetes, y ha desarrollado el Cohete Magnetoplasmático de Impulso Específico Variable (VASMIR), cuyo objetivo es mejorar el tiempo que se tarda en viajar por el espacio y permitir que los satélites realicen viajes de ida y vuelta, en lugar de morir en el espacio tras quedarse sin energía.

El Dr. Franklin Chang-Díaz tiene ahora 74 años y sigue siendo Consejero Delegado de Ad Astra.

Referencias: