Jaime Alfonso Escalante Gutierrez, nació el 31 de diciembre de 1930 en La Paz, Bolivia. Nacido en un hogar con padres maestros, se dió cuenta de que su verdadera pasión era enseñar y siguiendo sus pasos, se convirtió en educador de física y matemática. Durante 14 años enseñó en su país y en 1964 emigró con rumbo a Estados Unidos.
Su primera parada fue Puerto Rico, donde en la Universidad tomó clases de ciencia y recibió cursos de matemática. Luego llegó a Estados Unidos sin saber hablar inglés y sin credenciales oficiales que lo habilitaran para poder enseñar en las escuelas del país.
El profesor Escalante se interpuso a los obstáculos que se le presentaron a pesar de su estatus migratorio y se propuso vencer esas desigualdades. Fue así como se inscribió en la Universidad de Pasadena y estudió por las noches hasta graduarse en electrónica. Siguió trabajando de día y estudiando por las noches hasta conseguir un título en matemática.
En 1974, Escalante tomó un trabajo en Garfield High School en el este de Los Ángeles, California. Ahí se encontró en una situación desafiante: enseñar matemáticas a estudiantes con problemas en una escuela deteriorada conocida por la violencia y las drogas. Mientras que algunos habían descartado a los estudiantes como “inenseñables”, Escalante se esforzó por llegar a sus estudiantes y lograr que estuvieran a la altura de su potencial. Comenzó un programa avanzado de matemáticas con un grupo de estudiantes, este constaba de clases extras de álgebra avanzada, trigonometría y cálculo.
En 1982, su clase más grande de estudiantes tomó y aprobó una prueba de nivel avanzada en Cálculo. Algunos de los puntajes de las pruebas de los estudiantes fueron invalidados por el Servicio de Comprobación Educativa porque creía que los estudiantes habían hecho trampa. Escalante protestó, diciendo que los estudiantes habían sido descalificados porque eran hispanos y de una escuela pobre. Unos meses más tarde, muchos de los estudiantes retomaron el examen y aprobaron, demostrando que conocían el material y que la institución estaba equivocada.
Los desafíos y éxitos de Escalante en el aula fueron el tema de mucha discusión pública en 1988. Sin embargo, ese mismo año fue galardonado con la “Medalla Presidencial a la Excelencia en la Educación” por el entonces presidente Ronald Reagan y su historia fue el tema de un libro titulado Jaime Escalante: The Best Teacher in America y de una película llamada Stand and Deliver protagonizada por Edward James Olmos.
En 1990, perdió la presidencia del departamento de matemáticas. Durante los años siguientes, su programa de cálculo continuó creciendo, a pesar de recibir amenazas y correos de odio por parte de varias personas. Al año siguiente, dejó su trabajo en Garfield y consiguió un trabajo en la Escuela Secundaria Hiram W. Johnson en Sacramento, California. Sin embargo, en el nuevo trabajo no parecía encontrar el mismo nivel de éxito que tenía en su puesto anterior y, por lo tanto, se retiró de la enseñanza en 1998. Ese mismo año recibió el ‘Free Spirit Award’ de Freedom Forum, también ganó el ‘Premio Andrés Bello’ de la Organización de Estados Americanos y en 1999 fue incluido en el “Salón Nacional de la Fama de los Maestros”.
Después de muchos años de preparar a los adolescentes para el examen de cálculo de colocación avanzada, en 2001 regresó a su natal Bolivia y comenzó a enseñar en la Universidad Privada del Valle. Un año después se convirtió en miembro de la “Comisión Asesora del Presidente sobre Excelencia Educativa para Hispanoamericanos” en Estados Unidos.
En 2005, fue galardonado con el “Premio al Cargo Más Alto” por el Centro para la Ciudadanía Juvenil. El mismo año, fue conferido con el título de ‘Mejor maestro en América del Norte’ por el Freedom Forum. También ha recibido varios títulos honorarios de prestigiosas universidades de todo el mundo como la Universidad de Massachusetts, la Universidad Estatal de California, la Universidad de Concordia, la Universidad del Norte de Colorado y la Universidad de Wittenberg.
Hoy en día, Jaime Escalante es considerado uno de los educadores más famosos en los Estados Unidos. Su trabajo ha sido fuente de inspiración tanto para profesores como para los mismos estudiantes al demostrar el crecimiento exponencial que posee su programa de matemática avanzada y el impacto positivo que un buen maestro puede hacer en un joven. Todo su esfuerzo lo convirtió en un referente y una fuente de inspiración para estudiantes latinos que luchan ante las desigualdades a las que se enfrentan por su raza y etnia.
Murió el 30 de marzo de 2010 en Roseville, California, a la edad de 79 años, después de sufrir cáncer de vejiga. Fue enterrado en Rose Hills Memorial Park, Whittier Lakeside Gardens.
Referencias:
Biografía de Jaime Escalante – Hechos, Infancia, Vida Familiar y Logros (thefamouspeople.com)
BIOGRAFÍA DE JAIME ESCALANTE – Trabajos – EMMANUEL76 (clubensayos.com)
Jaime Escalante: Ganas es todo lo que necesitas. • LatinxHistory.com
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